鄭和下西洋

     為了加強與海外各國的聯繫，永樂三年(1405)六月，明成祖朱棣正式派鄭和為使者，帶一支船隊出使西洋。那時候，人們稱的西洋，並不是指歐洲大陸，而是指中國南海以西的海域和沿海各地。

     鄭和(1371-1435)是回族人，本姓馬，小名三寶雲南昆陽人。他聰明好學，有智謀韜略，又懂兵法，立過戰功，深受明成祖信任，因此被委派出使西洋。鄭和帶的船隊，一共有27,800多人，除了兵士和水手，還有技術人員、翻譯、醫生等。他們乘坐62艘大船，從蘇州劉家河(今江蘇太倉瀏河)出發,經過福建沿海，浩浩蕩蕩，揚帆南下。

    鄭和第一次出海，先到占城(今越南南方)，接著又到爪哇、舊港(今印度尼西亞蘇門答臘島東南岸)、蘇門答臘、古里、錫蘭等國家。他帶著大批金銀財物，每到一個國家，先把明成祖的信遞交國王，並且把帶去的禮物送給他們，希望同他們友好交往。西洋各國也熱情地接待了鄭和的船隊，並派了使者跟著他一起回訪。

    明成祖看到鄭和出使海外，既能提高國家的威望，又能促進與西洋各國的貿易往來，好處很多，所以從此以後，一次又一次派鄭和帶領船隊下西洋。從1405年到1433年將近30年裡，鄭和出海七次，前前後後一共到過印度洋沿海30多個國家，最遠到達非洲的木骨都束國(今索馬里的摩加迪沙一帶)。這是世界航海史上的偉大壯舉，它加強了中國同亞非國家的友好關係，促進了各國的經濟、文化交流。鄭和是打開從中國到東非航道的第一人，比達伽馬繞過好望角到達印度早93年，比哥倫布首航美洲大陸早87年，比麥哲倫到達菲律賓早116年，他是世界航海事業的偉大先驅者。

《永樂大典》

     永樂五年(1407)十一月，《永樂大典》修成，明成祖朱棣親自為此書寫序。永樂元年(1403)七月，明成祖命翰林侍讀學士解縉，參照《韻府群玉》、《回谿史韻》二書的例子，採集各書所載事物，按類編排，而統之以韻。解縉等奉命而行，於次年十一月編成進呈，朱棣賜名《文獻大成》。不久，朱棣認為所書事物多有漏洞，又命姚廣孝、劉季箎與解縉一起重新編輯，又特別命令王景、王達等5人為總裁，鄒輯等20人為副總裁，陳濟等為都總裁，徵調中外官員及四方老宿文學之士為纂修，選善書的國子監及郡縣生員為繕寫，由光祿寺供飲食，共9,169人，開館於文淵閤。同時，又派官員分行天下，搜求遺書，以備收錄。歷時5年修成，改名《永樂大典》，全書22,937卷，裝訂11,095冊。它是中國歷史上規模最大的一部類書，也是迄今世界所公認的第一部大型百科全書。

創內閣制

朱棣登極後，決定起用一批資淺而幹練的文臣參預機務。建文四年(1402)八月一日，朱棣命侍讀解縉、編修黃淮入直文淵閣，同議朝廷機密重務。九月，又命侍讀胡廣、修撰楊榮、編修楊士奇、檢討金幼孜和胡儼同入文淵閣參預機務，與解、黃二人一起朝夕侍從左右，做皇帝顧問，稱之為內閣。他們分掌文案,綜理制誥，內閣制度隨之創立。不過，這時的閣臣品秩遠在六部尚書之下，僅為五品，而且不設官屬，不轄諸司事務。經洪熙、宣德兩朝，內閣制度才走向完備。

八股文和文字獄

科舉考試是中國古代選拔官吏的方法。朝代不同，考試的內容和形式也不同，比如唐朝注重詩詞，考試時詩做得好就容易做官。到明朝，考試又有了新辦法，就是以四書《大學》《中庸》《論語》《孟子》、五經《詩經》《書經》《禮記》《易經》《春秋》的文句命題，解釋要以朱熹的註為依據，文章的格式規定為“八股文”，每篇文章包括破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股和束股八個部分，所以叫八股文。考中進士不僅在發榜後即可任官，而且有做顯官的希望。

科舉時以八股文為形式，實際上是一種文化專制制度，它把知識分子的思想束縛在孔孟之道和程朱理學之中。讀書人為獵取功名，埋守於四書、五經，寫空洞的八股文，一切有用的知識，概不留心，與他們講話，他們則目瞪口獃，不知道怎麼回答，成了書獃子。這就禁錮了人們的思想，嚴重阻礙了文化科學的發展。

   

明太祖這位當過和尚、參加過紅巾軍的皇帝，十分敏感，生怕別人X其老底，披閱奏章，動不動就猜疑。浙江府學教授林元亮替人寫《謝增俸表》，中有「作則垂憲」句；北平府學訓導趙伯寧替人作《萬壽表》，中有「垂子孫而作則」句。「則」與「賊」同音，明太祖認為是罵他做過賊，一概處死。常州府學訓導蔣鎮為本府作《正旦賀表》，內有「睿性生知」句，「生」被讀作「僧」，明太祖覺得是諷刺他當過和尚；尉氏縣教諭許生元為本府作《萬壽賀表》，內有「體乾法坤，藻飾太平」一句，「法坤」被讀作「髮髡」，「藻飾太平」當作「早失太平」，此二人也被處死。這種荒誕而殘酷的文字獄，使許多知識分子無辜被殺。

胡藍之獄

明朝初年，左丞相胡惟庸和大將軍涼國公藍玉先後以謀反罪被殺，還牽連了一大批功臣，形成了兩次特大案件。

胡惟庸案發生在洪武十三年(1380)正月，據說有一天，左丞相胡惟庸向朱元璋報告，他家的井忽然湧出了甘美的泉水，而且長出了一個石筍，請皇帝陛下光臨觀賞。明太祖聽了感到十分稀奇，立即帶著儀仗護衛前去觀看。剛走出西華門，就有一個宦官攔住，示意這是丞相胡惟庸設的圈套，誘騙皇上過府，加以暗害，篡奪皇位。

明太祖這才恍然大悟，立即返回皇宮，登上紫禁城的望樓仔細觀察丞相府的動靜。果然發現胡府內刀光閃閃，兵丁進進出出，調動頻繁，才知道胡惟庸實在圖謀不軌。於是發兵包圍了相府，攔住胡惟庸，把他磔死。不過，這個案子在當時牽涉的人並不多，只說胡惟庸驕橫專權，獨斷專行，把生殺予奪的大權都攔住自己的手中，不向皇帝請示就處理政務和下達命令，為此，遭到明太祖的斥責，他心中產生了怨恨，便趁機圖謀不軌。這顯然是皇帝和丞相之間產生了權力的鬥爭，朱元璋不願大權旁落，才找藉口殺掉胡惟庸。從此，明太祖廢掉丞相制度，讓各部直接向皇帝負責，加強了中央集權的專制統治。

兩年後，又發生了藍玉案。藍玉在幫助朱元璋平定天下的過程中立下赫赫戰功，被封為涼國公，但是他性情魯莽粗暴，常常居功自傲，說話做事還不檢點。朱元璋對此很感惱火，認為他太狂妄放肆，加上他兵權過重，多年統兵征戰，強兵勇將差不多都在他手下，不僅朱元璋自己感到威脅很大，將來還會給重儲造成麻煩，種種緣由加在一起，朱元璋對藍玉愈來愈不信任。

洪武二十六年(1393)二月，有人報告藍玉將要叛亂，朱元璋於是將藍玉抓了起來，以磔刑處死，滅九族，凡和案件有牽連的人和藍玉有來往的人，都被抄家問斬，一共殺了將近２萬人。

胡、藍兩次大獄，把明朝開國之初的功臣宿將和文武大臣都殺得差不多了，這種大殺功臣的行為在歷史上是罕見的。朱元璋性喜猜忌，疑心太重之外，他還考慮皇位繼承人年幼文弱，怕自己死後幼帝制服不了權高望重的功臣，怕他們對皇室造成威脅，於是朱元璋就尋找種種藉口，殺戮功臣以消除隱患。

明太祖嚴懲貪吏

明太祖年輕時候過流浪生活時，親眼看到各地官吏貪贓枉法、欺壓百姓，元朝朝廷不管，弄得民怨沸騰，到處掲竿而起。因而太祖建國之後，多次嚴申懲治貪官之令，法禁十分森嚴。規定官吏貪贓80貫錢的便絞死示眾，然後剝皮，裡面填上草，做成人形袋子，掛在當衙門大堂上，以儆效尤。

洪武四年(1371)，朱元璋派人對所有官吏進行考查，殺了一大批貪官污吏。因為這些人把持了府州縣的衙門，直接欺壓百姓。其中收錢糧的師爺，更是營私舞弊，勒索鄉民。殺了這些人後，朱元璋從老百姓中選出糧長來負責徵賦稅，但不久他發現這些糧長並非良善，和貪吏相比，也好不了多久。朱元璋非常生氣，一次就殺了糧長160名。

洪武十八年(1385)三月，發生了震驚全國的郭桓案。郭桓任户部侍郎時，他和地方官黃文通、奸吏邊源等人相互勾結，通同作弊，大搞貪污。當時郭桓貪污盜竊的金銀錢折成糧食，他共貪污糧食700萬石、2400萬石精糧，這數字相當於全國秋糧實徵總數。朱元璋知道後，大為震驚，也非常生氣，下令把郭桓以及從六部左、右侍郎以下官員都殺死，江南不少富戶也牽連被殺，總共殺了幾萬人。

為了進一步防止貪污案件的發生，朱元璋還親自編寫了《大誥》，其中不少法律是針對貪官污吏的。明太祖嚴懲貪污，被治罪的各級官吏多至數萬，元末官場積久的貪污由此得到抑制，作用還是積極的。