越王勾踐

公元前496年，吳王闔閭出兵攻打越國，大敗，被勾踐所殺。伍子胥承諾幫助闔閭之子夫差殺勾踐滅越復仇，有孫武之策劃，勾踐終於大敗。伍子胥多次要求夫差殺勾踐滅越，夫差不聽忠言，認為刻意把勾踐留在身邊肆意玩弄，比殺死他更痛快，更認為滅了越國就是替父報了仇。這給了勾踐十年生聚，十年教訓的復國機會。

勾踐大敗後，幸有范蠡、文種的協助。范蠡力主勾踐歸降，讓文種留守越國，鼓勵男耕女織，重整軍旅，而自己隨勾踐至吳國屈侍夫差，目的是想恃機復仇。

因勾踐的曲意忍辱，夫差多次有釋放二人回越國的念頭，但都因伍子胥所反對而作罷。當勾踐在吳國第三年時，一次夫差染病，范蠡讓勾踐去賞糞便以取悅夫差，夫差果然被勾踐感動，不久，決定釋放勾踐回國。伍子胥大怒無效，勾踐如期釋放回國。

勾踐沒有忘記那三年的屈辱，回國後臥心嘗膽，誓要振興越國。范蠡獻上美人計，把西施獻給吳王夫差。西施忍辱負重，以身許國，憑藉她傾國傾城之貌和高超的琴棋歌舞，成為吳王最寵愛的妃子。聰明的西施，常藉機離間伍子胥和夫差的感情，他們的關係日漸緊張，危機四伏，伍子胥強烈主張應殺勾踐滅越以絕後患，而跟夫差反目。後來勾踐乘吳國北上打仗時，滅掉越國，夫差自盡，孫武退隱。

勾踐成功滅吳稱霸，功臣范蠡被封上將軍，然范蠡深知『大名之下難久居』、『久受尊名不祥』，故功成立即隱退。傳其改名陶朱公，後以經商而致富。范蠡曾遣人致書文種，謂『飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥啄，可與共患難，不可與共樂，子何不去？』文種未能聽從，不久果被勾踐賜劍自殺。