忽必烈建元

窩闊台做了１２年的大汗之後，於公元１２４１年死了。由皇后乃馬真氏執政，後來由她的兒子貴由做了兩年多大汗。貴由死後，托雷的兒子蒙哥繼位。蒙哥做大汗之後，派弟弟忽必烈主管整個黃河以北地方的軍事、行政事務，因此使他有機會結識了一批有學問的漢族知識份子。像僧侶劉秉忠、學者張文謙、王鶚、郝經等，都是忽必烈最親信的謀士。這些謀士向忽必烈講述漢法，即如何用中原的封建制度去統治全中國。對心懷大志的忽必烈來說，這些話是很有啟發的。

公元１２５８年，蒙吾在佔領合州時，軍中水土不服，合州久攻不下，蒙哥也病死城下。蒙哥死後，忽必烈打敗弟弟阿里不哥，將政治中心從和林移到中原，並開始實施「漢法」治理國家。

當時，一批守舊的蒙古貴族強烈反對忽必烈推行漢法。西北藩王甚至派遣使臣到朝廷來，氣勢洶洶地責問忽必烈：「蒙古風俗制度與漢法素不相同，現在你竟留居漢地，建造了宮殿城市，典章制度都遵用漢法，到底是想幹什麼？」忽必烈並不理睬他們的種種威脅，堅定地用漢法改造蒙古國，他自己也逐步成了蒙漢各族地主階級的總代表。至元八年(1271)，在進攻南宋取得不斷勝利的形勢下，忽必烈根據劉秉忠的建議，取《易經》上乾元的意思，把蒙古國改為「大元」，元朝正式建立了，忽必烈就是元世祖。第二年，忽必烈把燕京改為大都，正式定為全國的首都。

忽必烈在位35年，在這期間，他注意農桑，興修水利，並建立了元代的行政、軍事、賦稅等制度，其中行省制度特別影響深遠。忽必烈對鞏固和發展統一的多民族國家，促進民族文化與中外文化的交流做出了重要貢獻。